Человеческая вселенная расширяется внеземными темпами.
Пока "Соджорнер" ползет по Красной планете, а космическая станция "Мир" бороздит небо, на Земле происходят бурные перемены. Почти каждый день в научных лабораториях, в обсерваториях и на археологических раскопках делаются все новые и новые открытия, изменяющие наши представления о мире, в котором мы живем. Разгадывая генетический код и играя в "электронные игры", мы все дальше и дальше двигаем научный прогресс Этим летом каждый вечер мы смотрели снятые НАСА (Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства) кинокадры, поназывающие как - марсоход - маленький вездеход на сфероидных колесах - передвигался по планете Марс. Летом прошлого года ученые объявили, что они обнаружили признаки инопланетной жизни и продемонстрировали то что можно принять за остатки ископаемых микроорганизмов на метеорите с Марса.
А в сентябре этого года аппарат "Марс Сервейер" вышел на орбиту вокруг Марса и начал передавать на Землю снимки высокой четкости каждого квадратного дюйма Красной планеты. Мы являемся свидетелями бурной активности землян вокруг нашей соседней планеты, причем все поиски направлены на то, чтобы обнаружить следы марсиан.
Официально перед всеми космическими полетами ставились конкретные, даже "приземленные" цели, Посадочный аппарат "Марс Патфайндер" и доставленный им маленький марсоход "Соджорнер" исследуют марсианский ландшафт, а научная станция "Сервейер" изучит атмосферу Марса и почву. Но что мы действительно хотели бы обнаружить, так это неизвестную нам другую жизнь. С помощью компьютера мы можем создать виртуальную жизнь. Мы можем даже создать новую органическую жизнь - методом клонирования, искусственного осеменения и даже доброго старого секса. Но как хотелось бы найти настоящих внеземных обитателей!
И мы рассчитываем обнаружить какие-либо формы жизни на Марсе. Действительно, Марс очень похож на нашу планету. Четвертая планета Солнечной системы находится лишь немного дальше от Солнца, чем Земля. Он вращается вокруг своей оси немного медленнее Земли. Марсианский день длится 24 часа 37 минут. У Марса даже такой же, как у Земли, наклон оси к Солнцу, поэтому там одинаковые с нами времена года. Однако разница между Марсом и Землей огромна. Но она состоит совсем не в том, о чем говорится в выпущенном в 1966 году научно-фантастическом фильме "Марсу нужны женщины". Марсу нужны не женщины, а вода.
По данным НАСА, Марс окружен атмосферой, состоящей на 95,3 процента из углекислого газа, а его ледяные шапки на Северном и Южном полюсах представляют собой огромные скопления "сухого льда". Остальную часть марсианской атмосферы составляют следы различных газов. Поиски воды на Марсе очень важны потому, что когда-то там ее было очень много, И сейчас в ряде мест отчетливо видны следы процессов, напоминающих эрозию. На фотоснимках предстают огромные русла рек и гигантские каньоны, которые ассоциируются с мощными разливами рек и потоками воды. Наша Голубая планета покрыта океанами, Красная планета покрыта ржавой пылью. На нашей планете для образования ржавчины нужны вода и кислород, следовательно, должны быть причины и для появления на Марсе пылеобразной окиси железа.
Действием воды, очевидно, объясняется и форма первого куска горной породы, анализом которой занялся аппарат "Патфайндер". Отделившийся от него марсоход "Соджорнер" с дистанционным управлением исследовал темного цвета камень размером с футбольный мяч и с грубой поверхностью, который тотчас же получил название "Прилипала Билли". Оказалось, что в этом камне содержится на 10 процентов больше кремния, чем во всех известных марсианских метеоритах, упавших на Землю. Подобная концентрация кремния в "Прилипале Билли" удивила ученых потому, что образование такого большого количества кремния в горных породах на Земле могло бы произойти лишь под воздействием тектонических процессов и воды в жидком состоянии. Однако ни то ни другое на Марсе пока не отмечено.
Но обязательно ли нужна вода для поддержания жизни? Согласно прежним представлениям, она чрезвычайно важна. Но новые открытия на нашей планете изменили точку зрения на возможности зарождения жизни на других планетах. За последние десять лет на Земле обнаружены фантастические формы жизни, приспособившиеся к самым экстремальным условиям. Например, известны случаи выживания бактерий при невероятно высоких температурах в кратерах вулканов. Обнаружены микроорганизмы там, куда никогда не проникает свет - в океанских глубинах в условиях колоссального давления воды. Обнаружение этих микроорганизмов, удачно названных "экстремофилами", открыло путь к поискам иных: форм жизни там, где никогда не думали их искать.
Независимо от того, будут ли найдены вода или жизнь на Марсе, мы, возможно, скоро найдем на Марсе землян. Общеизвестно, что на нашей планете уже ощущается дефицит пространства, ресурсов и времени, и многие рассматривают Марс как наш будущий логический выбор. Правда, Марс по размерам почти вполовину меньше Земли, но он в два раза больше Луны. В отличие от Луны, на Марсе есть углерод и азот, которые необходимы для жизни.
Более того, на Марсе есть атмосфера, хотя и непригодная для человека. Температура на марсианском экваторе в полдень может достигать приемлемой для человека отметки в 63 град по Фаренгейту. Но из-за специфического состава атмосферы лишь незначительная часть накопленного тепла сохраняется на планете ночью (мороз полярной ночью доходит до 199 град по Фаренгейту). Но какой бы там ни была атмосфера, красноватый блеск Марса, который привлекает наш взгляд каждый вечер, может оказаться слишком соблазнительным, чтобы пренебречь его зовом.
